スウェーデン語の「OMBUDSMAN」が原語であり、代理人などと訳されている。一般には、市民の権利と利益を守る代理人として行政の監視を行う任務を持つ職とされている。1809年にスウェーデンで創設されたオンブズマン制度は、国民と行政のかかわりが増大していく中、1970年代に入ると急速に各国へ普及した。