明治維新直後につくられた制度であり、78年ほど存在した。太平洋戦争後の1947年、日本国憲法の施行によって消滅した特権的な上流階級である。誰が華族になれたのかの原則は一定しておらず、華族たるべき資格は曖昧で時期によって異なる。